苯酚是基本化工原料，2003年下半年，国内市场苯酚价格猛涨，每吨高达9000元左右，比上年同期涨了50%以上。苯酚下游用户量大面广，其价格猛涨对众多下游产业影响极大。国内苯酚企业纷纷扩大产能，蓝星哈尔滨分公司确定了年产20万吨苯酚/丙酮扩产方案，年产能力将增加15.5万吨，扩产计划将于2004年实施；燕山石化正在实施扩建，年产能力将由18万吨增加到24万吨；高桥石化将使年产能力由12万吨增加到20万吨。据预测，到2005年，我国苯酚总年产能力将达100万吨。

制约国内苯酚发展的瓶颈是原料丙烯资源短缺。目前，苯酚主要采用异丙苯法以丙烯为原料生产，老式的磺化法生产路线因对环境污染严重，国内已基本淘汰。由于国内石油资源紧张和石油裂解加工能力不足，目前所有石油裂解产品均产不足需，对进口依赖程度较大，而且扩大石油裂解加工能力所需投资巨大，这种状况短期内还难以改变。其中丙烯情况尤为突出，

自2000年起，由于国内汽车、建材和日用塑料市场需求迅猛增长，丙烯需求量和生产量增速都超过了乙烯，成为石油裂解产品中最短缺的品种。如2002年，国内进口聚丙烯244.4万吨，进口依存度为38.6%；进口丁醇36.6万吨，进口依存度为68.2%；进口辛醇31.1万吨，进口依存度为56.6%；进口丙烯酸及丙烯酸酯37万吨，进口依存度为72%；进口丙烯腈31万吨，进口依存度为66%；进口苯酚21.7万吨，进口依存度为50%。这些产品年消耗丙烯约350万吨，占国内丙烯消费量的40%。国内丙烯产量56.3%来自炼油厂，各厂产量小且分散，这部分丙烯大多供给各炼厂自建的小聚丙烯装置使用，难以用于要求规模化的异丙苯法苯酚生产。

从国际市场看，丙烯可供资源也在趋紧。主要是因为国际上新建的裂解装置采用石脑油为原料的正在减少，多以乙烷、LPG类气体为原料，采用这些原料生产的丙烯/乙烯收率相对较低。同时，以乙烷、LPG类气体为原料的装置原料成本较低，投产后必将导致以石脑油为原料的装置开工率下降。受双重因素影响，将使丙烯国际可供资源下降。另外，由于丙烯不易长途运输，限制了国际流通。

苯酚作为丙烯的重要下游产品，国内长期以来产不足需，近几年每年产需缺口达20多万吨，要靠进口补充，进口量占国内市场销量的一半左右。

今后两年内，随着上海、无锡、嘉兴、吉林等地几个大的聚碳酸酯项目投产，国内苯酚年需求量还将净增30多万吨，预计到2005年国内表观消费量将达70余万吨，产需缺口呈扩大趋势。根本解决苯酚短缺的长远之计是加大国内石油裂解装置建设的投入，扩大其产能，大力发展我国乙烯-丙烯系列产品产业。苯酚短缺和价格趋高将会长期困扰下游酚醛、聚碳、合成纤维、医药、农药、香料、染料、涂料等产业发展，对我国化工产业结构调整向精细化发展不利。同时，苯酚货紧价扬也会导致国内已淘汰的磺化法苯酚生产重新扩展，由此带来环境治理的代价将是沉重的。