经过140多年的发展，世界石化工业已趋于成熟，成为全球最大的传统基础产业。中国石油集团经济技术研究院经济政策研究所所长单洪青认为，当今的全球石油化学工业发展呈现出以下四个新特点：

  第一，世界石化工业形成美亚欧三足鼎立格局，亚太在三足中的地位将进一步提升。目前亚太地区已拥有全球24%的炼油能力、26%的乙烯生产能力，该地区五大合成树脂、合成纤维和合成橡胶的产量已经超过北美洲，居世界第一位。在新世纪，亚太将是石化产能增加最快的地区，世界石化工业半数以上的新投资将用于该地区。随着石化工业的发展，亚太在世界石化工业中的地位将进一步提升。

  第二，以中国为代表的发展中国家的石化工业正在进一步崛起。在当今世界十大产油国中，发展中国家有八个；世界十大炼油国中，发展中国家有三个，中国列第四位；世界十大乙烯生产国中，沙特阿拉伯、中国和韩国分列第三、六和七位。目前，发展中国家的炼油能力约占世界总能力的42%，乙烯能力约占世界总能力的1/3。中国炼油能力已占亚洲总能力的22.4%，占全球的5.5%；乙烯能力占亚洲总能力的17%，占全球的4.6%。

  另外，中东产油国以廉价资源优势为后盾，石化工业正在迅速上升之中，今后将在世界大宗石化产品市场中占据重要地位。据CMAI预测，中东乙烯生产能力已从1997年的525.9万吨/年增至2002年的967.5万吨/年，在近翻一番的基础上，2008年将较2002年再翻一番以上，达到2005万吨/年。中东的大石化企业在政府的支持下，也进一步加快了对外扩张和跨国经营的步伐。

  第三，世界石化产业的集中度越来越高。半个世纪以来，世纪石油化工工业经历了三次大的产业结构调整，大型化、专业化、基地化及炼化一体化的趋势正在逐步显露。

  世界炼厂的集中度在不断提高。2002年全球有722家炼厂，炼油能力在2000万吨/年以上的有17个，约占全球总炼油能力的10.9%。世界炼厂的平均规模已从1995年的523.7万吨/年提升至2002年的567万吨/年。2002年，世界最大25家炼油公司占世界总能力的55.1%。

2002年全球最大的10座乙烯厂的能力占全球乙烯总能力的17%以上。最大10家乙烯生产商占全球乙烯总能力的50%，HDPE和LDPE前十五大生产商的生产能力占全球总能力的比例则分别高达59%和56%。

  第四，新一轮兼并联合改变了全球石油石化业界的部分格局。美欧大石油石化公司在世纪之交进行的几次重要兼并联合和内部重组，改变了全球石油石化业界保持了半个世纪的埃克森和英荷壳牌集团遥遥领先，BP、美孚、雪佛龙、德士古等公司跟随其后的格局，形成了由埃克森美孚、壳牌和BP三个超大规模的一体化石油公司以及道达尔菲纳埃尔夫、雪佛龙德士古和大陆菲利普斯三个大型一体化石油公司共同引领世界石化业界的新格局。